Les API pour les nuls : Tout ce qu'il faut savoir

Une API (Application Programming Interface) est un ensemble de fonctions qui permet aux applications d’accéder à des données et d’interagir avec des composants logiciels externes, des systèmes d’exploitation ou des microservices. Pour simplifier, une API transmet une requête de l’utilisateur à un système et renvoie la réponse du système à l’utilisateur.

Les API sont très utilisées car elles peuvent grandement faciliter les choses et accélérer le processus de développement d’autres systèmes et applications. Par exemple, si vous développez votre propre logiciel et souhaitez intégrer la reconnaissance faciale ou le traitement des paiements, il est préférable d’utiliser une API. Il vous suffit de connecter votre logiciel à un autre. Celles-ci sont fournies avec la documentation de l’API, un manuel destiné aux développeurs pour les aider à mettre en œuvre les fonctionnalités souhaitées.

En utilisant une API, vous n'avez pas besoin de vous occuper du code source ni même de comprendre comment cela fonctionne. Ça a l'air intéressant, n'est-ce pas ? Super, voyons comment les API s'y prennent.

Considérez une API comme un « intermédiaire » entre votre application et le serveur. Vous demandez à votre application d’effectuer une tâche ; celle-ci utilise alors une API pour communiquer avec le serveur web et lui indiquer quoi faire. Cette action s’appelle une requête. Ensuite, le serveur envoie une réponse qui est transmise par l’« intermédiaire » à votre application.

Prenons un exemple moins abstrait. Vous entrez dans un restaurant, choisissez une table avec vue et attendez que le serveur vienne prendre votre commande. Dans ce cas, le serveur est votre « intermédiaire » car le cuisinier ne peut pas prendre votre commande directement, puisqu’il a d’autres commandes à préparer en cuisine. Vous faites une requête au serveur, le serveur transmet cette requête à la cuisine, puis reçoit une réponse, en l’occurrence votre commande, et vous l’apporte à votre table. Bon appétit !

Même l’API est une abstraction du serveur web, car l’application ne sait pas ce qui se passe en « cuisine », mais seulement quel sera le résultat final. L’utilisateur final sait que s’il commande un gâteau au menu, il recevra un gâteau. Il existe de nombreux types d’API, selon leur fonction ou leur politique de publication. Examinons ces différences.

Les API sont pratiques. Comme nous l’avons mentionné plus haut, la communication entre divers logiciels et applications est essentielle pour atteindre un objectif particulier ; une API est donc conçue en fonction de ce que vous souhaitez accomplir. Voyons quelques exemples :

• Les API de base de données facilitent la communication entre une application et un système de gestion de base de données. Par exemple, Firebase est une plateforme d'applications web mobiles détenue par Google qui permet aux développeurs de synchroniser et de stocker facilement des données en temps réel sans avoir à gérer de serveurs ni à écrire de code côté serveur.
• API des systèmes d'exploitation. Même les systèmes d'exploitation disposent d'un nombre non négligeable d'API, par exemple l'API Windows ou l'API de l'espace utilisateur du noyau Linux. Vous pouvez également trouver les API fournies par Apple pour macOS et iOS, présentées dans leur documentation destinée aux développeurs.
• Les API distantes interagissent via un réseau de communication. Le réseau de communication le plus courant étant Internet, les API sont généralement conçues selon les standards Web. Cela ne signifie toutefois pas que toutes les API distantes sont des API Web. Néanmoins, les API Web sont généralement distantes, utilisent généralement le protocole HTTP pour les messages de requête et définissent la structure des messages de réponse. Il est préférable que ces messages soient au format XML ou JSON, car cela facilite l'analyse des informations par d'autres applications.
• Les API les plus couramment utilisées sont les API Web, car elles envoient des requêtes depuis une application Web et reçoivent des réponses des serveurs via HTTP (Hypertext Transfer Protocol). Les développeurs intègrent ces API Web dans leurs applications ou leurs sites, ce qui en améliore les fonctionnalités et les rend plus pratiques pour l'utilisateur, par exemple en intégrant une méthode de connexion via Facebook ou Google, ou en ajoutant une carte à l'aide de l'API Google Maps.

Certaines API sont conçues uniquement pour un usage interne. C'est particulièrement courant dans les grandes entreprises. D'autres sont conçues comme des produits destinés à s'intégrer à n'importe quel logiciel utilisé par les clients. Voici les principales catégories :

Les API privées sont principalement utilisées au sein d'une organisation, où elles s'intègrent aux systèmes et applications utilisés par les employés afin d'améliorer le fonctionnement interne. Même si elles semblent ouvertes au public, l'interface reste accessible uniquement aux membres de l'organisation, qui exerce un contrôle total sur l'API. Cela permet également de réduire certains coûts pour l'organisation.

Les API partenaires peuvent générer des sources de revenus supplémentaires, car elles sont partagées avec un ou plusieurs partenaires commerciaux. Un accord est conclu entre ledit partenaire et l'éditeur. Une API partenaire apporte également une valeur ajoutée au service et ouvre une voie à la vente incitative.

Les API publiques sont accessibles à tous les développeurs tiers. Ces types d'API ne nécessitent pas de relation étroite entre l'utilisateur et l'éditeur ; elles peuvent augmenter les sources de revenus, aider à toucher un public plus large et générer du trafic, et soutenir de nombreuses causes ainsi qu'une variété d'initiatives commerciales. Les API publiques peuvent être :

• Ouvertes : ces API peuvent être utilisées par n'importe qui comme bon lui semble, ce qui signifie qu'il n'y a pas de conditions restrictives, que vous n'avez pas besoin du consentement de l'éditeur pour utiliser l'API et que vous n'avez pas à payer pour cela. Elles fournissent une documentation publique accessible aux développeurs et peuvent être utilisées pour tester et créer des applications.
• Commerciales : pour utiliser ces API, vous devrez payer des frais d'abonnement. Afin de permettre aux utilisateurs de tester et d'évaluer le produit, les éditeurs proposent souvent un essai gratuit pour que le client puisse décider s'il souhaite ou non souscrire un abonnement.

Les API SOAP et les API REST présentent un intérêt particulier, car elles sont très répandues. Examinons les concepts qui se cachent derrière ces acronymes :

Les API SOAP (Simple Object Access Protocol) sont des protocoles de communication web utilisés pour échanger des informations et des données structurées via HTTP/HTTPS. Contrairement aux API REST, SOAP ne prend en charge que le format de données XML. La plupart des échanges de données web s'effectuent via REST, mais cela ne signifie pas pour autant que SOAP est voué à disparaître de sitôt, car il est hautement standardisé, plus sécurisé et permet parfois l'automatisation.

Le langage XML (eXtensible Markup Language) est un outil indépendant du logiciel ou du matériel, destiné au stockage et au transport de données. Il dispose d'un ensemble de règles permettant de structurer les messages sous forme d'enregistrements lisibles à la fois par l'homme et par la machine. Comme vous pouvez le voir ci-dessous, sa structure est similaire à celle du HTML, mais le langage XML ne comporte pas de balises prédéfinies ; l'auteur doit donc définir à la fois les balises et la structure du document.

Le Representational State Transfer est un style d'architecture créé par Roy Fielding en 2000 pour la conception d'applications couplées via HTTP et est souvent utilisé dans le développement d'API. Pour qu'un service soit qualifié de RESTful, il ne doit pas enfreindre ces contraintes.

Les développeurs préfèrent utiliser REST plutôt que SOAP, car il ne nécessite pas d'écrire beaucoup de code pour accomplir des tâches simples, contrairement à SOAP, qui vous oblige à créer la structure XML requise à chaque fois. Un service web RESTful utilise une approche différente. Il traite l'information comme une ressource représentée par une URL unique. Ainsi, si vous souhaitez demander une certaine ressource, vous devrez fournir son URL en utilisant des méthodes HTTP telles que GET, POST, PUT, HEAD, DELETE, PATCH et OPTIONS. Vous pouvez en savoir plus sur ces méthodes ici ! Parfois, vous devrez peut-être envoyer des données supplémentaires avec l'URL afin d'obtenir ce dont vous avez besoin, comme une clé d'accès.

Contrairement à SOAP, REST ne se limite pas à l'utilisation du format XML pour fournir la réponse. Vous pouvez obtenir les informations dans différents formats tels que JSON, XML, CSV, texte brut et HTML, qui sont plus faciles à analyser en fonction du langage que vous utilisez pour votre application.

Voici une comparaison entre JSON et XML :

Vous entendrez souvent les développeurs parler des fonctionnalités des différentes API, mais il existe un autre aspect important, moins souvent abordé : la documentation. Sans les connaissances qu'elle contient, une API pourrait tout aussi bien être un ensemble de hiéroglyphes.

La documentation d'une API n'est pas un tutoriel de jeu vidéo que l'on peut ignorer avec désinvolture pour en apprendre les mécanismes au fur et à mesure. Elle contient des instructions sur la manière d'utiliser et d'intégrer efficacement ladite API.

Même si une API est révolutionnaire pour les développeurs, une documentation médiocre ou un manque de connaissances sur son fonctionnement la rendrait inutile.

Une documentation bien rédigée peut permettre de gagner du temps et de réduire les coûts liés à l'assistance. L'intégration des nouveaux utilisateurs devient plus facile et ceux-ci n'auront pas besoin d'assistance technique pour utiliser l'API. Une documentation mal rédigée peut s'avérer assez frustrante pour les développeurs et l'équipe d'assistance de l'éditeur.

Certaines documentations peuvent proposer une section de démonstration ou un espace de test où vous pouvez essayer les fonctionnalités et voir les résultats en temps réel. Cela aide les développeurs à visualiser ce que fait l'API et à mieux la comprendre.

J'espère que notre guide « Les API pour les nuls » vous a aidé à mieux comprendre le fonctionnement des API et leur importance dans le monde des technologies de l'information.

Le nombre croissant d'applications et de logiciels, tant à usage professionnel que personnel, nécessite des méthodes de communication et d'échange de ressources. Les API répondent à ce besoin et jouent un rôle clé dans l'expansion de la technologie.

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